古人的姓氏比现代人的姓名复杂的多。实际上，早期的姓是一种族号，而不是个人或家族的称号。而“氏族的名称一开始就同氏族的权利联系在一起”（恩格斯）。拥有共同族号的氏族成员平等的享有氏族内部的各种权利。
    传说从五帝时就有姓了，见于春秋的姓有二十二个，如董、曹、熊、任、祁、姜等。但秦汉以前平民与奴隶是有名无姓的，“百姓”指的是贵族。
    姓与氏是有分别的。姓是族号，氏是姓的分支，是子孙繁衍、各分支特有的称号。一直到汉代，姓与氏才合而为一通称为姓，且平民也可以有姓了。
    姓有“远禽兽，别婚姻”的作用。我国古代很早就懂得“男女同姓，其生不蕃”的优生法则，因此，同姓不婚，即氏族内部禁婚；但氏同姓不同者，可以通婚。男子可以只称氏不称姓；女子却必须称姓，对于待嫁的贵族女子，姓犹为重要。出嫁前的女子，一般在姓上冠以孟（伯）仲叔季表示排行以示区别，如孟姜、叔姬。出嫁后的女子，采取四种方法予以区别：
    1. 在姓上冠以所自出的国名或氏，例如：齐姜、郑姬、秦赢；
    2. 嫁给别国的国君，在姓上冠以配偶受封的国名，例如：秦姬，芮姜；
    3. 嫁给别国的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名，例如：赵姬（赵衰妻）、棠姜（棠公妻；棠，邑名）；
    4. 死后在姓上冠以配偶或本人的谥号，例如：穆姬（秦穆公妻），文姜（鲁桓公妻）。
    如果不需区别，则在姓后加“氏”即可。
    名之外还有字。是根据人名中的字义，另取的别名。
    传说上古时婴儿出生三个月后由父亲命名。男子二十岁举行成人冠礼时取字；女子十五岁许嫁举行笄礼时取字。名和字之间一般有意义上的联系，例如：屈原，名平，字原；名和字有时甚至是一对反义词，例如：曾點，字皙；皙有白之义，點有黑之义。
    周代贵族男子在字前常常加“伯、仲、叔、季”表示排行；春秋时男子取字最普通的方式之一则是加“子”，“子”是当时对男子的尊称。例如：子渊（颜回）、子有（冉求）。
    上古时期，名和字连着说的时候，通常是先称字，后称名，例如：季（字）友（名），孟明（字）视（名）；汉代以后，则先名后字，例如：孔融（名）文举（字），陈琳（名）孔璋（字）。
    在尊卑等级森严的上古社会，对名字的称呼是有严格约定的。尊对卑称名，卑自称也称名；对平辈或尊辈只能称字，对父母甚至连字也不能称。
    名字之外还有别号（别字）。名和字是尊辈代取的，别号一般是自取的，如陶渊明，字元亮，自号五柳先生；白居易，字乐天，自号香山居士。
    对人称字或称号是表示尊敬之意，也有称官爵、称地望（出生地或住地）表示敬称的，如杜甫曾任检校工部员外郎，被人称杜工部；而出生江西临川的王安石人称王临川。
    帝王将相死后，朝廷按照封建社会的道德标准，根据他们的生平行为给予一个称号，称为谥或谥号。用作谥号的字大致可分为三类：一是褒义的，如：文、武、昭、景等；二是贬义的，如：历、幽、炀等；三是表示同情的，如：哀、怀、愍等。
    除朝廷加谥以外，还有私谥。陶渊明谥号靖节徵士，黄庭坚谥号文节先生。
    称谥号也是一种敬称，有时几乎成了别名，如岳武穆、陶靖节等。
    中国古代社会还有一个奇特的现象，就是不能直称尊长或君主的名字。凡是遇到和君主、尊长名字相同的字，用改字或缺笔的方法来回避，这就是避讳，如汉高祖名邦，则“邦”改为“国”；唐高宗名治，“治”改为“理”。
    避家讳的也有，更有甚者连同音或近音字也须避讳。李贺父名晋肃，竟因此不得举进士。
    到了唐代，又把改字变成缺笔。如避李世民讳，凡“世”字皆作“世”；避孔子讳，“丘”写作“丘”等等。
    解放前，许多妇女被称为某某氏，而没有自己的名字，如赵氏，即夫姓赵；赵王氏，即夫姓赵，父姓王。由此也可以看出，广大妇女在封建社会的政治地位。