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一位移居美国的朋友来信，提到其子的学校教育，朋友的儿子正在美国波特兰一所小学上四年级。使我甚感兴趣的是美国教师所布置的课业作文。
首先，与我国的命题作文不同的是，美国教师不定题目，而是定“场景”。譬如：
①当你乘坐的轮船沉了，你漂流到一个荒岛上，你将怎么生活？
②任选一个州，介绍这个州的风土人情。
③任选一类动物，以杂志的形式作介绍。不仅要有文字，还要有描图。很显然，“场景”一旦限定了，每个人写的内容就基本上是一致的，学生之间的可比性必然很高，不像我国的命题作文，尽管题目都一样，但各自的内容会相去甚远，文与文之间常常缺乏可比性。
其次，与我国的作文可以闭门瞎编不同的是，美国教师出的作文显然是必须经过查参考书、利用图书馆、电脑查询等多种收集和整理信息资料的过程才有可能完成。在荒岛上生活当然是更需要想象力的，但是有关岛上的植物、动物、可利用或可制造的工具等方面的知识则是需要利用有关的工具书学得。至于介绍一个州的风土人情和介绍某种动物则更是需要参考大量的文献资料。
第三，与中国作文的“小”题目不同的是，美国教师出的作文题都非常宏大，记得朋友的儿子在美国上小学三年级时，写的第一篇作文就是“我心中的美国”。相比较，我国中小学的作文题目通常是“一件小事”、“我最高兴的一天”、“我最敬佩的一个人”等等。
曾经从杂志上看到一篇文章，作者提到他的正在美国上小学的儿子在四年级时所做的作文题目是“中国的昨天和今天”、“我怎么看人类文化”。到了六年级，作文的题目则是：“你认为谁对‘二次大战’负有责任？”“你认为今天避免战争的最好办法是什么？”
这些作文题目在中国的小学教师看来，一定是大得没有边了。奇怪的是，美国的小学生面对着这些“宏大”作文，不仅毫无难色，而且兴致勃勃，他们到图书馆去查阅大量的参考书、权威工具书，然后信心百倍地作着大文章。实际上，是知识性、趣味性的作文题唤起了孩子们的好奇心，求知欲，他们是在满足心理欲求的过程中自然而然地运用写作这一工具。
相比较，当我们中国的小学生面对着小而具体的作文题目时，却是个个愁眉苦脸且毫无兴趣。写这些作文是用不着学新知识的，需要的只是把生活中的人物写得光辉灿烂，把生活中的事物写得丰富多彩，把生活中的经历写得曲折动人。小孩子的生活原本是简单的，而中国孩子的生活尤其是枯燥单一的，尽管他们竭力按照老师的要求去仔细观察生活，由于缺乏具体的生活体验便总也观察不到老师要求的程度，只好痛苦地生编硬造以期完成作业，这样的作文过程自然是令人望而却步的。
对比中美两国的作文题目，发现美国的作文题多侧重生活事件及历史事件的评价，而中国的作文题则侧重人物描写、景物描写及道德问题的评判。作文的内容无疑是教师引导学生思考、写作的手段，美国的教师注重引导学生关心人类命运方面的世界性问题，同时注重引导学生展现自我意识、想象力及生存技能。中国的教师则把注意力放在培养学生的写作技巧和文字表达能力上，可以说，是为了写作文而写作文，对写作能力之外的能力是不太关心的。导致中国孩子不爱写作文的一个直接原因是作文题目缺乏趣味性和求知的广泛性，使学生在作文时只能进行文字的排列组会，而不能进行知识、经验、兴趣、爱好的排列组合。
美国小学生的作文题目尽管宏大，大学生的题目却是相当具体且紧紧围绕“自我”。美国的许多大学，申请入学的申请书常常是写一篇作文，题目往往出得很灵活，能考出学生的多种能力，譬如：
①“用三个形容词来准确地描述你自己，并简明扼要地说明你为什么用这三个词。”这个题目显然在了解学生准确运用词汇的能力之外，更重要的是能了解学生认识自我的能力，因为答这个题目必然要展现出自己的个性，包括自信、自傲、自卑等性格特征。
②“就过去一年你曾最热心地推荐给朋友们的一本书或一部影片，写一篇短评。”这个题目所能反映的不仅是写评论文的能力，而且从中能展示出学生的鉴赏力、爱好、志向及审美情趣。
③“评想象中2000年的一场音乐会，或一部影片，或一场舞蹈，或喜剧演出。”这个题目的意图很明显，即考察学生的想象力、创造力。
④“写你生活中经历过的一次巨大困难以及你是如何应付它的。”通过这个题目，能够了解学生的生活背景、生活经历、克服困难的勇气、解决问题的技巧方法等等。对于美国这样一个典型的竞争社会，战胜挫折的能力不仅仅是必备的工作能力，也是必备的生存能力。
我发现，美国的这些作文题目有一个共同的特点，就是题目长、字数多，内容主题被清晰明了地展现出来，所以不会产生歧义、误解。相比较，中国的作文题目字数很少，顶多一句，如1977年刚恢复高考时的作文题目“我在这战斗的一年里”；时常只有半句，如“我更喜爱……”，这是1996年的高考题；而两三字乃至一个字的题目也不少见，如某次高考作文题为“罪”。不难想像，由这些笼统而含糊的题目会生发出多少歧义。
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